Ptaki pojawiły się na Ziemi pod koniec okresu jurajskiego (przed 150 milionami lat). Ptaki wywodzą się od triasowych gadów pokrytych piórami. Najstarszym z ptaków kopalnych jest archeopteryks. Było to zwierzę bardzo dziwne: miało długi ogon jak jaszczurka, upierzenie jak dzisiejsze ptaki i dziób pełen zębów! Obecnie ptaki reprezentowane są przez około 9000 gatunków. Są one doskonale przystosowane do lotu. Ciało pokrywają pióra, a przednie kończyny zamieniły się w skrzydła. Większość długich kości ptaków jest pusta i wypełniona w środku powietrzem (kości pneumatyczne). Ta właściwość sprawia, że szkielet ptaków jest bardzo lekki, co oczywiście ułatwia im latanie. Jednak niektóre z ptaków, jak struś, emu czy kiwi nie potrafią latać i są dobrymi piechurami i biegaczami. Ptaki to zwierzęta stałocieplne. Oznacza to, że są zdolne kontrolować temperaturę swego ciała, tak żeby pozostawała niezmienna niezależnie od temperatury otoczenia. Gdy jest zimno, ptaki rozgrzewają się (zwiększając metabolizm), a kiedy jest gorąco, ochładzają się. Wszystkie ptaki są jajorodne: składają jaja i wysiadują je, aż do wylęgu piskląt. Jajo ma zawsze jednakową budowę: składa się z żółtka (vitellus) i białka, (albuminum), chronionych przez wapienną skorupkę. Żółtko i białko służą jako zapas pokarmu, którym odżywia się rozwijający embrion. Aby rozwój embrionu odbywał się prawidłowo, potrzebna jest stała temperatura, dlatego samice ptaków wysiadują swoje jaja. Niektóre ptaki prowadzą życie osiadłe, to znaczy zamieszkują określony rejon, inne sezonowo migrują. Wędrówki ptaków związane są ze zmianą pór roku. Gdy zbliża się zima, ptaki przenoszą się w cieplejsze regiony i powracają wraz z nadejściem wiosny. Unikają w ten sposób zbyt niskich temperatur, a przede wszystkim ciągle mają możliwość znalezienia pożywienia. Ptaki owadożerne, jak na przykład jaskółki, muszą żyć tam, gdzie są stale dostępne owady, a owady są bardzo wrażliwe na zimno! Z kolei ptaki wodne nie mogą przeżyć, jeśli zamarzną zbiorniki wody, muszą więc migrować tam, gdzie woda zimą nie zamarza.